韩军服役期间自韩国战争后持续呈现缩短的趋势。在战争期间，没有退役制度，但1953年7月休战以后，服役四年以上的长期服役人员被要求退役。陆海空三军的服役时间定为36个月。此后为了缓解兵役负担，韩国陆军服役时间变为“36个月→33个月(1959年)→30个月(1962年)”，呈逐渐缩短的趋势。韩国海军和空军依然保持36个月。

但在1968年发生“1·21”事态（朝鲜派31名特工潜入青瓦台）后，服役时间再次增加。韩国陆军的服役时间从30个月延长至36个月，海军和空军从36个月延长至39个月。20世纪70年代，随着婴儿潮一代(1955-1963年出生)开始入伍，兵役资源过剩。另外，随着韩国正式开始产业化，产业对人力的需求逐渐增多。1977年，韩国陆军率先将服役时间减至33个月，缩短了三个月；在两年后的1979年，韩国海军和空军也将服役时间缩短至35个月。

1984年，韩国陆军称将减少兵役负担，再次将服役时间缩短至30个月。申请海军入伍的人减少后，1990年韩国海军将服役时间缩短至32个月。1993年，随着防卫兵制度取消，兵力资源再次过剩，因此韩国陆军将服役时间缩短至26个月，韩国海军和空军也将服役时间缩短至30个月。但此后申请海军入伍的人不足，1994年韩国海军将服役时间缩短至28个月。

在韩国卢武铉政府初期的2003年，韩国陆海空三军服役时间分别缩短至24个月、26个月和28个月。2004年，申请空军入伍的人减少，韩国空军将服役时间从28个月缩短至27个月，又减少了一个月。另外，卢武铉政府出于政治考虑，对缩短现役军人的服役时间进行了研究。

2005年9月报告国防改革案时，韩国政府假设朝鲜核问题得到解决、军事威胁减少，研究决定在2008-2016年分阶段缩短服役时间。2006年，韩国陆海空三军的服役时间分别定为陆军18个月、海军20个月、空军21个月。

但情况发生剧变。朝鲜不放弃核，持续进行“天安舰”事件等挑衅。韩军诉苦称，人口减少导致兵役资源不足，因此服役时间一事最终于2011年确定为21个月(海军23个月，空军24个月)，此后一直保持不变。