象征中国的熊猫从很早以前就开始担任“动物外交官”。

中国的“熊猫外交”起源于公元685年唐朝的武则天向日本皇室赠送的一对熊猫。

1957年~1982年间，中国先后向9个国家赠送了23只熊猫。毛泽东时期，中国曾向与华友好的苏联（2只）和朝鲜（5只）赠送熊猫。

但随着中苏对立日益严重，中国开始利用熊猫与西方建立外交关系。1972年美中出现融冰气氛后，中国先后向美国赠送了15只熊猫，向日本赠送了8只熊猫。包括韩国在内，迄今为止，共有14个国家得到过中国赠送的熊猫。

法国、英国、西班牙等也是中国熊猫外交的对象。习近平政府上台后，先后向加拿大（2013年）、马来西亚、比利时（2014年）和韩国赠送了熊猫。

1983年《华盛顿条约》生效后，国际上禁止将熊猫等珍稀物种出售或赠予其他国家，因此这些赠送均以收费的长期租赁形式进行。来到韩国的熊猫也以15年长期租赁为条件，需要韩国每年支付100万美元（约合12亿韩元）熊猫繁殖研究基金。

除熊猫之外，中国还经常将各种珍稀动物用作外交资源。长颈鹿、老虎等动物都曾担任过中国的“动物外交官”。

江泽民前主席在任时期，曾将一对白头山老虎租借给韩国，胡锦涛前主席在任时像韩国租借了朱鹮。

埃及艳后向罗马凯撒大帝赠送长颈鹿，从此留下了“长颈鹿外交”的术语。

俄罗斯总统普京曾在韩俄建交20周年时向韩国赠送两只西伯利亚虎，加拿大曾在上个世纪70年代向英国女王赠送两只海狸作为“海狸外交”的一环，新加坡曾在独立纪念日以长期租赁形式收到澳大利亚赠送的四只无尾熊。