如果说硬实力是帝国的骨骼的话，那么软实力就是血和肉。它既是抓住对方国家的民心的魅力政治，因为有中毒性又被称为“渗透着的权力”。这是推测“帝国的今天”的关键。

因此软实力是“美国衰退了吗”的征兆细微显现的领域，美国提供的文化商品一般是被以金色拱门（麦当劳的M字的标志）作象征的。从牛仔裤、棒球、嘻哈、冰乐（星巴克香草冰淇淋）到苹果mp3、可口可乐，总称为美国的价值或者生活方式，这些也被干脆缩略成HHMMs。这取自哈佛大学（学问、教育）、好莱坞（大众文化）、麦当劳（快餐）、微软（尖端技术）的首字母。


美国霸权衰退的迹象从21世纪初开始就显现出来了。9·11恐怖事件以后美国的防波堤就破了一个窟窿。美国式的价值不断颤悠，“怎么会讨厌有哈佛和好莱坞的美国呢？”美国人昏头昏脑，然后他们选择了强攻和单方主义。

没有对半岛电视台采取应对的播送活动、在当地建立图书馆等软实力方面进行加强，而是当时国防部长拉姆斯菲尔德宣布惩罚伊拉克。他说：“我们若示弱，敌人会挑衅。”这不是因为美国的自信，只不过是帝国的不安感发作罢了。冷战时代有效运作的软实力程序在这时没有战略性考虑地被缩小了。

管理软实力的美国文化信息交流处（USIA）被并入了国务部，2000年此领域的预算已降到国务部预算的8%。2003年美国、法国、日本等9国中，美国的每个国民的文化外交预算处于最下等。

看准这样的空隙，潜在的候补帝国——中国、欧盟（EU）正在跃进。中国继2000年在美国开办中国文化周后，在柏林（2001年）、圣彼得堡（2003年）也开办了中国文化周，这是在卖“古代以后的历史”和“高速成长”的中国的魅力。总管软实力外交的国务院新闻办公室变得忙碌了，但他们在东南亚开设孔子学院等正在热衷于推进“中国主导的世界秩序（Pax Sinica）”。

与潜力相比欧盟想要同美中对抗的权力意志相对较弱，但前途不容乐观。提出软实力概念的哈佛大学约瑟夫教授虽主张：“美国想要继续作强国，软实力方面应给予更多关心。”但美式已经跟同一的世界化成为了同义词，即越传播越将出现漏洞的恶性循环。

更大的问题是硬实力自身出现的“泄气”。在财政、贸易领域双赤字一起增长的情况下，法国学者爱马维尔托德（音）主张：“没有硬实力根基的软实力只能像空拳（shadow-boxing）一样虚无，所谓的鸡（软实力）代替野鸡（硬实力）是不可能的事。”

20世纪的世界没有美国活不下去，而在21世纪的头十年的现在，人们正在明白即使没有美国也可以活。这是美国软实力的明天，不，是我们不能轻易夸口美国明天的原因。