张成泽被肃清的背后，隐藏着一场朝鲜权力精英之间的“煤炭战争”。负责对朝情报的核心人士12月16日表示“在金正恩被推举为接班人的2010年9月之后，煤炭出口路线成为了赚取最大外汇资金链的权力所在”，“国防委副委员长张成泽及其宗派势力落马的其中一大原因就是因为煤炭”。也就是说，虽然朝鲜对外宣称张成泽被处以极刑的原因是二号人物张成泽的“逆谋罪”和反党·宗派行为，但其背后也隐藏着围绕煤炭对华出口权的权益之争。

如果仔细回顾本月8日召开的劳动党政治局扩大会议，就能发现这一事实的一些端倪。官方媒体朝鲜中央通讯社第二天报道了张成泽被除名和开除党籍的会议，并表示“贱价出售国家的‘珍贵资源’，这样的卖国行为违背了领袖（金日成）和慈父将军（金正日）发展主体铁、主体肥料和主体维尼纶工业的遗训”。但是，报道中并没有明确提及阻碍“主体铁”工业等的发展的“珍贵资源”是什么。

但是这一疑问通过负责朝鲜经济的副总理全承勋（音）之口得到了解答。他在11日的《劳动新闻》中执笔了主张肃清张成泽的文章，他说“张成泽一党人等贱价出售了国家的珍贵资源煤炭，犯下了卖国罪行”。他表示“兴南和南兴的主体肥料生产工程只要能保障煤炭供给，就能取得巨大成果，为粮食增产做出实质性的贡献”，将责任推给了张成泽。他认为，朝鲜最大的肥料工厂——兴南肥料联合企业所（咸南咸兴）与南兴青年化学联合企业所（平南安州）没能正常启动的原因在于煤炭不足。

在张成泽被执行死刑的12日召开的国家安全保卫部特别军事审判中，煤炭问题也在经济领域的腐败·不正之风问题中被首要提及。朝鲜中央通讯社报道了判决文，并批判道“张成泽下令肆意侵吞煤炭等国家的珍贵地下资源，其心腹被倒卖者欺骗，造成了国家的大量负债”，并指出“今年5月声称要还债，以50年为期限将罗先经济贸易区土地卖给了外国，甚至不惜犯下卖国罪行”。企业银行研究所研究委员赵峰贤（音）表示“上月被公开枪决的张成泽的心腹——党行政部第一副部长李龙和（音）和张秀吉（音）副部长所经营的公司主要负责向中国出口矿石和水产品”，“被中国诈骗分子骗取了货款等，造成了大量损失，这被认为是问题所在”。张成泽想改善产业基础设施而将罗津港4、5、6号码头交由中国负责并出售中国50年使用权也有可能被朝鲜认定为是“卖国行为”。

据中国海关的资料显示，朝鲜煤炭的对华出口从2011年开始激增。2005年之后仅为200～300万吨的朝鲜煤炭出口到了2010年猛增至464万吨，2011年更是陡增至1117万吨。去年出口也呈上升趋势，增加到了1187万吨；而今年截至今年上半年出口就达到了833万吨。2011年和去年赚取的煤炭出口货款分别是11亿4090万美元和11亿9849万美元。这成为了朝鲜每年可赚取相当于1万2000亿韩元的美元的最大美元箱子。军事审判判决文指出“张成泽为了确保实现政治野心所需的资金，鼓励以各种名义赚取外汇”。专家们分析称，这笔资金主要是以煤炭出口资金为主。在围绕煤炭的权益斗争中败北的张成泽成为了替罪山羊，甚至还背上了对朝鲜经济困难负有全责的黑锅。统一部官员表示“主体肥料和主体铁·主体纤维一直都被认为是效率低下的工程”，“出现问题后，就把责任全都转嫁到了张成泽身上”。