人民币诞生于新中国成立的十个月前的1948年12月1日。在设立中国人民银行的同时,中国开始发行第一套人民币。当时中国共产党内的最高经济理论家薛暮桥(1904~2005)在其中发挥了主导作用。以“货币是商品的一般等价物”的马克思资本论为基础,曾在监狱中自学马克思经济学的薛暮桥构建了货币制度。薛暮桥一直认为:“每次发行1万元纸币时,至少购入相当于5000元价值的粮食、棉花、棉布、花生等主要物资储存。”
薛暮桥并没有采用当时西方的一般货币制度——金本位制和银本位制,而是采用实物与货币挂钩的形式。物价上涨时,释放货物回收货币;物价下跌时,购入货物释放货币。当时,人民币与外国货币之间的汇率也不是一成不变的,自然不具备国际结算币种的功能。建国初期,积极参与经济政策建设的董必武(1886~1975)建议应该在纸币图案上刻上毛泽东的头像,但毛泽东对此表示反对。当时,毛泽东认为:“纸币是政府发行的,而不是党发行的,将党主席的头像印在纸币上是不妥的”。但自从1987年施行的第四版人民币改版时开始,毛泽东的头像开始出现在纸币上。
人民币的基本面值单位是元、角、分。目前流通的人民币共有八种币种,总面值达188元8角8分。
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