浓缩铀计划(UEP)问题源于2002年10月爆发的第二轮朝鲜核危机。当时访问朝鲜的美国国务院副国务卿凯利(James Kelly)以情报机关的分析为基础,一口咬定“朝鲜对能够生产武器的铀进行浓缩违反了相关协定”。朝鲜则对此表示强烈反对,重新启动了按照1994《日内瓦协议》要求冻结的宁边原子反应堆,并宣布退出《核武器不扩散条约(NPT)》。此后,朝鲜在国际原子能机构(IAEA)视察人员离开后提炼出钚,并于2006年10月强行进行了首次核试验。将浓缩铀计划(UEP)压迫视为钚的追加生产和武器化的祸端。
美国举出种种证据,给朝鲜施加压力。美国还曝光巴基斯坦核科学家卡迪尔·汗曾将20余台圆心分离器运往朝鲜的事实。2003年,载有圆心分离器的核心零件——高强度铝管200吨中1车分量的货船从德国驶往中国,该船只在苏伊士运河被截获。当时进口公司的地址是北京,但其负责人却是从事原子能相关业务的朝鲜前任外交官。
朝鲜当时还成功地通过俄罗斯进口大量的铝管,足够生产2500台圆心分离机。但情报机关认为,当时朝鲜的技术和物资情况尚不足以正式运行铀浓缩工厂,尚未达到提炼核武器材料的水平。高浓缩铀(HEU)这一术语不知不觉中变成了浓缩铀(UEP)也是出于上述原因。
在此过程中,朝鲜也曾“作茧自缚”。2007年11月,朝鲜对访朝的美国实务人员表示“铝管是被进口用作导弹零件的,与浓缩铀(UEP)无关”,并向美方提供了样品。但美国精密分析的结果却现实,在该样品中检验出了浓缩铀的相关成分。消息灵通人士表示:“由于(朝鲜)把铝管和从巴基斯坦流入的圆心分离器保管在同一地方,所以检验出了浓缩铀的痕迹。朝鲜太小看了美国的检验技术。”
辗转反复之后,去年4月,朝鲜和美国交换《秘密谅解备忘录》,浓缩铀(UEP)问题暂时告一段落。双方决定在六方会谈第二阶段(宁边原子反应堆去核化阶段)中暂时搁置浓缩铀(UEP)。美国认为萃取量超过40㎏的钚问题比尚未能达到武器级浓缩阶段的浓缩铀(UEP)更紧急。但此后1年多之后,朝鲜表示“曾着手浓缩铀”,承认了自己私下一直在推进浓缩铀(UEP)计划。
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