视网膜脱离是指眼内视网膜从内壁脱离而导致失明的一种疾病，其患者人数正在不断增加。据健康保险审查评价院的统计，2020年韩国视网膜脱离患者人数为9.7045万人，比10年前增加了82.6%。50多岁的患者有2.4602万人，占总数的 25.4%，是所有年龄段中人数最多的。
视网膜脱离主要是由老化和高度近视引起的。由“玻璃体液化”现象引发的，即视网膜和晶状体之间透明的果冻状玻璃体收缩并分离成水分和纤维质。近来由于使用智能手机等原因，20多岁的高度近视患者也越来越多，视网膜脱离患者也在增加。在这种情况下，大多数患者需要接受视网膜玻璃体手术。
浦项工科大学化学工学系教授车炯准和东亚大学医学院眼科学教授郑宇镇(音)领导的联合研究组7日表示，开发出了以海带等海藻类为基础的用于治疗视网膜脱落的人工玻璃体。此次研究近期刊登在爱斯唯尔(Elsevier)出版的生物材料领域国际学术杂志《生物材料》(Biomaterials)上。
玻璃体是一种凝胶状组织，填充在晶状体和视网膜之间的空间，维持眼球形态。治疗视网膜剥离时，通常会移除玻璃体并用膨胀性气体或硅油等医疗用眼内填充物代替。但这种填充物会产生各种副作用。
研究组将来源于海藻类的天然碳水化合物alginate改良后作为填充物使用。alginate也被称为海藻酸，在食品和医疗等多种产业中用于制造粘性产品。研究组以海藻酸为基础，开发出了可以代替玻璃体的医疗用复合材料水凝胶。
这种水凝胶不仅具有高度的生物相容性，且其光学特性与真正的玻璃体相似，对术后患者维持视力效果良好。另外，水凝胶具有独特的黏弹性，能有效控制眼球内部流体的运动，可以保持视网膜的稳定。还可以去除内部产生的气泡。研究组通过动物模型实验确认了水凝胶的稳定性和功效。兔眼在结构、大小和生理反应方面与人眼非常相似。研究组将水凝胶移植到兔眼中，其有效地抑制了视网膜脱离，长期使用也能保持功能稳定，且无副作用。
领导研究的车炯准教授表示“视网膜剥离与高度近视有关，在年轻人中发病率也很高，最近韩国患者正在在迅速增加。将通过后续研究，改善和提高技术，使水凝胶能够应用到实际的眼科治疗中”。东亚大学医学院教授郑宇镇(音)表示“眼内填充物的全球市场正以每年3%的速度增长，且将逐渐扩大。希望水凝胶今后能有效地用于视网膜玻璃体手术中”。
