夫妻都是公务员的A某(34岁)不认为自己是中产阶层。虽然两人的月收入已属于中产阶层的范畴，但由于物价高，夫妻两人一直都过得紧紧巴巴，在超市买菜都觉得压力很大。A某表示，“说起中产阶层，我觉得应该没有房产的烦恼，生活也应该有闲暇时间，但我做梦都不敢想买一套房子，我不认为自己属于这个阶层”。
韩国近年来按收入来算的中产阶层比例不断上升，但自认为自己属于中产阶层的“心理中产”却在下降。这是因为过热的房地产和高房价使人们对中产阶级标准的认识日益提高，而社交媒体(SNS)的发展又使人们产生的相对被剥夺感日益增强。
根据韩国统计局18日发布的家庭动向调查微观数据显示，以均等化可支配收入为基础，每年第四季度的中产阶级(中位收入的75%至200%)比例在四年内增加了0.9个百分点，从2019年的61.4%增加到2023年的62.3%。同期，低收入阶层(中位收入的75%以下)比例减少了1.2个百分点，从31.3%减少到30.1%，高收入阶层(中位收入的200%以上)比例增加了0.3个百分点，从7.3%增加到7.6%。低收入阶层的比例在缩小，而中产阶层的比例在增加。
虽然对中产阶级没有绝对的定义，但经济合作与发展组织(OECD)在其2019年《被挤压的中产阶级》报告中将中产阶级定义为收入在收入中位数75%到200%之间的人群。收入中位数是指所有家庭按收入排序时，处于中间位置的家庭收入。按照韩国使用的另一种衡量标准(收入中位数的50%至150%)来看，韩国的中产阶级也增加了0.4个百分点，从2019年的65.1%增至2023年的65.5%。
在过去四年中，即使经历了新冠大流行病，中产阶级比例的增加也要归功于政府扩大了收入支持。韩国开发研究院(KDI)高级研究员李永旭(音)表示，“根据韩国金融监督院和韩国央行共同进行的韩国家庭金融福利调查统计，中产阶层的比例一直在稳步上升，特别是最近自2017年以来，收入所得税抵免(EITC)、基本生活保障制度和儿童福利的扩大，使得公共转移收入明显增加，产生显著影响”。
但统计学上的数字和实际人们的心理却表现出不同。韩国中产阶层中认为自己处于下层的比重正在增加。这意味着，虽然很多人按照收入标准被列入中产阶层，但在心理上仍然停留在下层。
根据韩国NH投资证券发布的《中产阶层报告》，2022年对韩国中产阶层(OECD定义)的调查发现，近一半的45.6%的人表示自己属于“下层”。这比两年前2020年的这一回答(40.5%)高出5.1个百分点。认为自己属于中产阶层的人下降了5.7个百分点，从59.4%降至53.7%，尤其是独居者(23.8%)、未婚(31.2%)和30多岁者(44.0%)认为是中产阶层的比重更小。虽然由于样本和时间点的不同，很难与家庭趋势调查中的中产阶层比例进行直接比较，但我们可以看到，韩国的“心理中产阶层”正在萎缩。
造成实际中产阶层与心理中产阶层之间差距的原因是复杂的。首先，基于收入的中产阶层统计数据与人们心目中的中产阶级形象之间存在差距。过热的房地产市场也导致人们更加重视资产价值。NH投资证券百岁时代研究所所长金镇雄(音)解释，“即使人们实际上享受着中产阶级的生活，但如果不符合中产阶级的形象，比如是否拥有房地产，他们往往会认为自己是下层阶级”。
长期持续的高物价也使心理上的中产阶层萎缩。消费者物价指数上涨率2019年同比增长0.4%，但2020年为0.5%，2021年为2.5%，2022年为5.1%，逐年稳步扩大。虽然去年放缓至3.6%，但以农水产品为中心的体感物价仍未平息。金所长表示，“像最近一样，在苹果等菜篮子物价高的情况下，体感收入会进一步萎缩。如果现在再次进行同样的调查，预计认为自己是下层的比重会更大”。
社交媒体的影响也不容忽视。随着通过Instagram等各种SNS不断进行比较的文化扩散，对中产阶层的认识标准也在逐渐提高。成均馆大学社会学系教授具正宇(音)解释道，“与过去不同，现在是通过SNS每天24小时详细观察别人日常生活的时代。随着与他人比较的标准越来越高，相对剥夺感也势必会增加”。
