胡锦涛主席访美是以继1997年江泽民访美之后时隔14年的“国事访问(state visit)”形式进行的，这是最高形式的礼宾和礼遇。胡主席2006年虽然曾同乔治·布什(George W. Bush)总统在华盛顿举行过会面，但当时并不是国宾待遇，而是采取了低一个等级的“正式访问(official visit)”。这是因为美国议会认为“不能给予压制人权的国家领导人最高的礼遇”，但现在美国没有任何人对胡主席访问美国表示异议。
1月18日下午抵达华盛顿附近的安德鲁空军基地后，胡锦涛将接受美国副总统拜登的迎接。在机场举行完简短的欢迎活动之后，胡锦涛将前往白宫。届时奥巴马将在白宫私人空间“老家庭餐厅（Old Family Dining Room）”招待胡锦涛。进入奥巴马政府以来，这是第3次对外国国家领导予以国宾招待。但此前对印度总理和墨西哥总统的会见都没有在如此亲密的空间内进行。
特别的迎接活动将持续两天。1月19日上午在白宫南草坪举行正式欢迎活动时将升起中国的五星红旗，并发射21响礼炮。随后两国首脑将立刻前往奥巴马位于白宫的办公室举行会谈。接着将在办公室旁边的会议室举行扩大首脑会谈。
会谈后两人还将参加在白宫附近的艾森豪威尔大厦举行的两国企业家会谈。这一会谈的参加者有可口可乐、微软、波音等5个美国企业和中国投资公司（CIC）等5个中国企业的企业代表，预计将会公布两国企业的共同投资合作内容。
再次返回白宫的两国首脑将在西大厅召开共同记者会见。随后胡锦涛将访问美国国务院，并参加美国国务卿希拉里·克林顿主持的午餐。下午6点将在白宫举行正式国宾晚餐。世界也非常关注美国第一夫人米歇尔·奥巴马(Michelle Obama)将为胡锦涛准备怎样的菜肴，菜单里的晚餐也严格保密。胡锦涛将于1月20日访问美国议会并同众参议员领导层会面，随后结束华盛顿议程前往芝加哥。
美国之所以对胡锦涛的礼遇格外费心，不仅是因为感受到了中国的分量，同时还是因为2006年胡锦涛访问美国时美国出现了外交礼节的3次失礼。当时担任欢迎仪式的主持人将中国(People's Republic of China)国歌介绍称了“台湾（Republic of China）国歌”。在胡锦涛主席演讲的途中还有一名女人大声喊着“停止压迫法轮功”。雪上加霜的是在正式活动结尾时，误以为仪式已经结束的布什指引胡锦涛走下演讲台，当他立刻发觉到自己的疏忽之后又用手抓住了胡锦涛的胳膊。
在即将举行美中首脑会谈之际，两国的立场是具有对比性的。一方面，中国外交部副部长崔天凯1月14日表示：“中国已经做好了合作的准备。合作将带来双赢，而对抗将是美中两败俱伤。”而另一方面希拉里强调：“并不存在G2（美国和中国）”，“美国还与日本、韩国、泰国、澳大利亚、菲律宾保持有牢固的同盟关系”。这被解释为美国将在存在利害冲突的课题上对中国施压。
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