美国国防部长罗伯特·盖茨（Robert Gates，68岁）1月14日停留首尔的时间不足4小时。中午12时左右，盖茨从日本抵达了首尔，在与国防部长金宽镇举行了40多分钟的会谈后，拜访了李明博总统，然后立即返回了华盛顿。盖茨部长为遏制朝鲜挑衅宣扬韩美合作，表明将继续在韩半岛东西南海进行韩美联合军演。两天前盖茨部长曾在北京表示“朝鲜的洲际弹道导弹和核开发将在5年内直接威胁美国”，施加压力迫使中国发挥对朝作用。分析认为，盖茨部长在首尔是再次向北京和平壤施压。

军方和外交界认为，盖茨部长停留首尔4小时“虽然时间短暂，但却是分量不小的停留”。因为在1月19日美中峰会以后国际情况的变化前，虽然日程上有些勉强，但却宣扬了韩美同盟。当初盖茨的东亚巡访日程中没有韩国。因为韩美军方当局已经在去年7月通过了“2+2（国防+外长）会谈”、10月华盛顿年例安保协议会议（SCM）、12月联参议长会议等，安保问题几乎都以得到了整理。军方相关人士表示：“由于朝鲜炮击延坪岛的挑衅，所以建议其访韩，盖茨部长答应了”。

虽然盖茨部长当天是首次会见去年12月就职的金宽镇部长，但是这是他在职期间第4次会见对方国家的国防部长。作为唐纳德·拉姆斯菲尔德的后任者（Donald Rumsfeld），他在2006年12月就职后，韩国的国防部长依次为金章洙、李相熹、金泰荣和金宽镇。军中内外有传言认为，由于盖茨部长对东亚和韩国的理解，过去四五年摩擦较多的韩美关系得以稳定控制。有分析认为，与普林斯顿大学摔跤部出身、具有华丽履历的前部长拉姆斯菲尔德（音）表现出的傲慢不同，盖茨部长以谦虚和细心的风格深得韩国人民的好感。

这是盖茨部长在2007年11月第39次年例安保协议会议以后共访韩三次。开始是与卢武铉政府就战时作战权移交协商。去年通过与李明博政府的战时作战权协调工作，将移交时期延迟了3年零7个月。2009年5月朝鲜进行第二次核试验之后承诺提供扩张遏制力；天安舰事件以后去年7月“2+2会谈”时访韩，与美国国务卿希拉里一同访问了板门店。当时美方表示“韩美两国的同盟关系已经达到了史上最高水平”，向朝鲜传递了讯号。