26日晚间因原因不明的爆炸导致沉没的天安舰像平常一样正在西海白翎岛附近进行警戒作战。天安舰26日晚上9时30分在舰尾处传出了爆炸声后立即开始沉下，这比一开始报道的时间提前了15分钟左右。联合参谋本部信息作战处处长李基植（音）在27日的国会国防委报告中表示“爆炸20分钟后，船的60%都已沉到了水中”。因为舰艇由多个隔间组成，所以即使船里出现了破洞，在相当一段时间内都不会沉没。由此，表明当时的爆炸威力很大，足以对整只船造成打击。实际上，天安舰的舰尾处发出“咣”的爆炸声的同时，船上升了2厘米后立即开始浸水。这处爆炸使舰艇的引擎停止了工作，同时全部断电，无线电发报机也不能正常启动，所以崔元一（中校，海军士官大学第45期）舰长用手机向上级报告了情况。据悉，崔舰长在判断舰艇不能继续维持下去后，向船员们下达了离舰指令。军方负责人介绍了某生存者的证词，称“当时因爆炸的冲击感觉到船就像被分成两段儿了一样”。据说当时的航行路线上没有暗礁。

海军紧急把4艘高速艇和直升飞机等派往现场开始展开援救生存者的工作，一共救出了58名船员。崔元一舰长鼓励部下赶快逃离，自己和10多名军官在最后被一起救出。晚上11时，雷达在白翎岛北侧捕捉到无法识别的高速移动物体后，正在天安舰附近执行任务的束草舰还进行了5分多钟的舰炮射击。据推测该物体为鸟群。

军方和海警增强了救援兵力进行连夜救助，但却没有发现更多的生还者。海军人士企划处长裴俊荣（音）表示：“据调查大部分失踪者（46名中有30名副士官和16名士兵）都在机关室、弹药、寝室、食堂等船后部。有可能是为接下来的执勤在寝室就寝或休息时遇难而被困在了舰艇内”。被救出的58名人员里包括了全部军官，这是因为他们当时正在舰艇前部即舰桥处指挥舰艇。