1346年，克里米亚半岛的航口城市卡法是东西方交易的要塞。蒙古统治者耶尼贝格（音）包围此地大约3年无果而返之际留下了告别的“礼物”——他用抛石机将意外病死的士兵的尸体扔进城中，致命的病原体就这样侵入城中。这就是在亚洲发生的疫病经过丝绸之路迅速扩散开来进入欧洲的瞬间。在城中避难的热那亚商人们不自觉就成为了病菌的传播者。第二年他们在返回故乡的途中，每经过一个地中海的航口患者就迅速增加。该病传遍了欧洲各个角落，一年后就波及到英国和阿拉伯半岛，以及尼罗河三角洲。（亚诺·凯伦《传染病的文化史》）

除了新大陆以外，黑死病几乎笼罩了全世界，成为了空前绝后的大范围流行性传染病。各国都有三分之一甚至一半人口死亡。有统计表明，死亡者达到4200万，其中2500名为欧洲人。这起灾难起源于栖息在鼠类身上携带有害病菌的跳蚤，而鼠类在寻找食物的过程中接近了人类。但是当时还没有传染病的概念，人们没有灭鼠，却提出各种荒谬的原因。他们认为这是人类的罪触犯了神灵，数万名的人开始承受鞭笞的刑罚。女巫审判也开始猖獗起来。随着犹太人通过井水和空气中传播病菌的传闻扩散，人们把他们活活烧死，悲剧在到处发生。

被冤枉的犹太人成为牺牲者的理由之一就是因为唯独他们几乎不会染上黑死病。实际上这该归功于犹太教的传统，因为法典《塔木德经》中强调着清洁。犹太教认为洗手是拜见神灵的神圣行为，并牢牢恪守。“把钱藏在肥皂下绝对找不着”的俗语诙谐地表现出一般中世纪人不洗手的习惯。犹太人和他们相反，勤于洗手，所以可以远离那次传染病。最近墨西哥发生了新型流感（甲型H1N1流感），并有向各国扩散的趋势。唯独韩国风平浪静，据说就是韩国人彻底遵循卫生守则的缘故。但是绝不能掉以轻心。如今病菌有着很强的生命力，并且通过飞机传播着，所以病菌有可能在大范围内传播。幸运的是不管在中世纪还是现时代，只要勤洗手就可以抵御传染病。