中国共产党对外联络部部长宋涛以中国中共中央总书记习近平特使身份访问平壤，在结束为期三天四夜的访朝日程后于11月20日下午返回北京。然而对于各界最为关注的宋涛特使与朝鲜劳动党委员长金正恩面谈相关报道却未见诸报端。有人认为这表示宋涛部长未能与金正恩委员长面谈，但事实尚未可知。

截止到20日晚10时，朝鲜没有报道宋涛部长回国一事以及是否与金正恩委员长进行面谈。此前，朝鲜中央通讯将宋涛部长17日、18日分别与劳动党副委员长崔龙海、劳动党负责国际事务的副委员长李洙墉的会谈分别在晚一天的时候进行了报道。

中国新华社则在宋涛部长回国时报道称，“外联部部长宋涛访问朝鲜，同朝鲜劳动党中央领导人举行会见、会谈，双方就中朝两党两国关系、朝鲜半岛问题等共同关心的问题交换了意见”。 此处所称的“劳动党中央领导人”指的是崔龙海和李洙墉还是最高领导人（金正恩），尚不明确。

在朝鲜连续60多天停止核、导弹挑衅的情况下，随着宋涛部长的成功访朝，引发了外界对朝核问题解决上形成新动力的期待。中国在宋涛部长出发之前，明确强调其作为习近平总书记特使这一点，朝鲜媒体的报道中也附加了特使这一职衔。在这种情况下，若金正恩委员长拒绝与宋涛部长会谈，那就等同于对于逐渐加强对朝制裁的中方表达最大程度的抗议，实质上也等同于拒绝放弃核导的开发。

此外，也有人认为尽管宋涛部长是以通报中共十九大的名义出访朝鲜，但因其职位是共产党中央委员，比五年前中共十八大会议时政治局委员李建国低一个级别，朝鲜方面的不满或是出于此。

相反，也有观点认为，从朝鲜分别晚一天报道宋涛部长访朝日程这一点来看，很难判断宋涛部长是否与金正恩委员长进行会谈，也就是说金正恩委员长可能在宋涛部长访朝的最后一天会见宋涛部长。然而即使如此，有人认为，如果是有意将与宋涛部长的会谈放在访朝的最后一天进行，同样能看出朝鲜对中国的不满。据悉2015年政治局常委刘云山访朝时，第一天深夜便与金正恩委员长成功进行了会晤。

宋涛部长于当天下午6时20分左右（当地时间）抵达北京首都机场。他与来接机的朝鲜驻华大使池在龙进行一番交谈后出发前往北京市区。