下面将朝鲜核问题的时针拨回到2002年。当年10月，由于朝鲜的高浓缩铀(HEU)计划曝光，出现了第二次朝核危机。当时美国处于小布什政府时期，占优势的是单边主义的“Neocons(新保守主义者)”。小布什次年忙于投入伊拉克战争，韩国当时处于金大中政府末期，即将举行大选。战争与和平的安全议题成为争论焦点。中国当时也处于权力更迭期。江泽民于2003年11月将中共中央总书记一职交给胡锦涛，但他继续担任中央军委主席，依然是幕后的实权人物。

相关国家之间启动了首脑外交。小布什总统首先选择了江泽民主席。2003年10月26日，小布什在自己的别墅——德克萨斯州克劳福德牧场与江泽民进行了会谈。两位首脑对实现韩半岛无核化、和平解决半岛问题达成了协议。该原则在翌日韩美日三国首脑会晤上得到确认。克劳福德会晤是美中新对朝措施的出发点。小布什一直贯彻的原则是朝核是相关国家之间的多边问题，而非朝美两国双方的问题。克服第一次朝核危机（1993-1994年）的朝鲜和美国在日内瓦签订协议进行反省便是一个开端。中国也开始介入朝核问题。此时，中国已不再是第一次危机时的旁观者。2003年，六方会谈就这样诞生了。

中国通过主持召开六方会谈，大大提高了政治地位。但在朝美两国之间，中国只发挥仲裁者的作用。中国依然认为朝核是朝美两国之间的问题。相反，美国不想脱离六方的框架。朝美双边会谈甚至是在六方会谈的框架内进行的。美国当局者还主张称，朝核“是你们的问题，不是我们的问题”。六方会谈最终失败，未能阻止朝鲜进行核开发。其中有一部分原因是美中两国战略利害关系不一致，并互相推卸责任。

在此期间，朝鲜成为了实际上的拥核国。朝鲜一直不停地进行核试验并发射导弹，以推进核武器实现小型化、多样化和精密化。如果说朝核第一次危机是提取钚，第二次危机是钚+HEU计划，那么现在就是整体危机。有分析称，朝鲜截至2024年将拥有100个核武器。此外，也无法排除朝鲜将核用于常规武器，而非战略武器的可能性。韩半岛和东北亚安全环境从未如此糟糕过。

现在中国的作用再次受到关注。因为美国特朗普政府表示，若中国不出面解决朝鲜问题，美国将出面解决。中国作用论是特朗普对朝政策的核心之一。朝鲜开发洲际弹道导弹(ICBM)对特朗普来说也是燃眉之急。最终，中国官媒评论称，“如果朝鲜继续开展严重的核导活动，美国对其相关设施开展外科手术式打击，北京应予以外交抵制，但不必军事介入”。这是中国为遏制朝鲜并安抚美国而给出的口惠，还是中国的新政策方向，现在还很难判断。因为中国一直都更重视地缘政治学利害关系而非朝鲜无核化，这是让人感到不悦而又不得不承认的事实。搞清楚中国将拥核国朝鲜视为战略资产还是负债后，我们就离真相不远了。