美国候任总统特朗普和中国的冲突蔓延到了南海。虽然特朗普政府尚未上台，但美中已经向世贸组织(WTO)互相进行起诉，而且正就南海问题展开强强对决。

特朗普12月17日（当地时间）就中国决定归还在南海捕获的美军无人潜航器一事在推特上上传了一段文字，内容为“应该跟中国说不想拿回被中国偷走的无人潜航器。让他们自己留着吧”。特朗普在此前曾猛烈批判称，“中国在公海上偷走了美军用于研究实验的无人潜航器。中国以史无前例的行动从水里夺走了无人潜航器并带回了中国”。有分析认为，特朗普此举可能意在将责任转嫁给中国，并采取相应的报复措施。

中国海军捕获美军无人潜航器，这几乎是史无前例的。因此主流观点认为，这是在特朗普质疑“一个中国”政策之后，中国政府对此提前进行适当的军事挑衅。

美国“鲍迪奇”号海军潜艇12月15日前往距菲律宾苏比克湾西北方50海里(92.6公里)左右的公海,回收两台无人潜航器。据科学专门媒体《科学》称，“鲍迪奇”号是观测海洋和气象的船，而非战斗用舰艇。此时正在追赶“鲍迪奇”号的中国军队舰艇派出三米长的小船，载着一台无人潜航器消失。虽然“鲍迪奇”号以海上无线反驳称“无人潜航器系美军所有”，但中国舰艇只留下了“正在进行正常作战”的简短回复。

美国政府随即向中国正式提出抗议，并要求归还无人潜航器。在无人潜航器被捕获两天后（12月17日），美国国防部发言人彼得·库克表示，“我们已与中国当局直接进行接触，确认了返还无人潜航器的立场”。中国国防部发言人杨宇军也在同一天发布称，“12月15日下午，中国海军一艘救生船在南海有关海域发现一具不明装置。为防止该装置对过往船舶的航行安全和人员安全产生危害，中方救生船采取专业和负责任的态度，对该装置进行了识别查证。经核查，该装置为美方无人潜航器。中方决定通过适当方式移交美方”。

CNN援引美国政府消息灵通人士的话表示，“这只是单纯的海上观测用无人潜航器”。但无人潜航器主要用于美军在南海监视中国的潜艇战力规模和移动情况。因此，中国捕获无人潜航器被视为中国继建设人工岛和部署地对空导弹等措施之后，想要将南海变成自己领海而进行的武力示威。有分析称，特别是在特朗普想要加强对华施压之后，中国此举是为了表明自己已拥有可捕获无人潜航器等军事王牌。

美中两国私下就何时、以什么方式返还无人潜航器进行了协商，但这只是临时协议而已。杨宇军发言人称，“美军频繁派出舰机在中国海域进行抵近侦察和军事测量。中方对此坚决反对，要求美方停止此类活动。中方将继续对美方有关活动保持警惕，并采取必要措施加以应对”。但美国表示，将在南海上坚守“航海自由”，无法接受中国的主张。特朗普曾作出将会对中国施压的大选承诺，若反被中国压制，将会招致支持层的背离，因此出于国内政治层面考虑也不可避免地要与中国进行一场较量。

美中已在通商领域开战了。中国12月12日主张美国和欧盟(EU)不承认中国的市场经济地位，向世贸组织(WTO)提起诉讼。三天后，美国表示中国以不正当的方式限制进口美国产大米和小麦进口，向世贸组织提起诉讼。此外，受盘古智库之邀参加国际论坛的哈德逊研究所中国中心所长皮尔斯伯里因中国外交部拒发签证而未能前往中国。另一方面，菲律宾总统罗德里戈·杜特尔特对中国捕获美军无人潜航器表示，“不会向中国做出任何要求”，实际上对中国予以拥护。