“巨山”是金泳三前总统的号，取自巨济岛的“巨”与釜山的“山”。由此可见，在他的人生中，巨济岛和釜山是多么重要。

1927年12月20日，金前总统作为三男五女中的长男出生，其父亲是巨济郡渔场主金洪祖（音，2008年逝世），母亲是1960年9月被朝鲜间谍杀害的朴富妍（音，当时52岁）。因为父亲是渔场主，所以他度过了相对美好的学生时代。据说每逢过节，他的父亲都会把在渔场捕获的鳀鱼当作礼物送给政治人士，当时汝矣岛没有人没吃过“金泳三鳀鱼”。

金前总统在1954年的第三届国会议员选举中参加了巨济选区的选举，当选为最年轻的国会议员，之后连任9届。他35年的在野党生涯一直坚持民主化斗争。在第6届国会时期的1964年，他担任了第一大在野党民正党的发言人，就朴正熙总统的国情咨文发表了大胆的言论，他说“现在我们是时候重新评价5·16革命理念了”。1969年6月担任新民党院内总务时，他因反对三选改宪而遭到了三名不明身份的人的硝酸恐怖袭击。

1979年担任在野党总裁的他警告称“朴正熙总统请准备下台。希望朴总统不要成为不幸的总统”。当年10月，YH贸易女工在新民党大楼前进行示威，后被强制撤离，在这过程中一名女工坠楼身亡。他在接受《纽约时报》的采访时主张美国应该撤回对朴正熙政权的支持。当时为执政党的民主共和党及维新政友会表示“这是反国家的言行”，通过了撤除其议员一职的决议。当时他留下了一句名言，“就算鸡的脖子被扭断，依旧会迎来清晨的曙光”。执政党强制撤除金前总统的议员职位后，引发了他的故乡——釜山与马山地区的“釜马抗争”。

1983年5月18日，他在光州民主化运动三周年之际要求“民主化五条”并释放在野党人士，进行了绝食运动。当时，民正党事务总长权翊铉代替当时的总统全斗焕出面，要求金前总统中断绝食运动，但他却表示“把我赶到国外也不是不可能，只要把我杀了，把我尸体送到国外就行”，说完后把权事务总长打发回去了。绝食运动持续了23天，借此机会，支离破碎的民主化势力开始团结起来。借此，次年5月18日，他成立了民主化促进协议会（简称民促协），与金大中前总统一同创建了新韩民主党。这成为了在1985年2·12国会议员选举（第12届）新民党获得大量支持的原动力，也带来了1987年总统直选制改宪的成功。

金前总统在第13届总统选举中，因与金大中前总统单一化协议失败而落选，接着在1988年的国会议员选举中也只成为了第二在野党，接连经历了挫败。之后他走了一步超级强大、令所有人都意想不到的棋。1990年1月12日，统一民主党金泳三总裁、民主正义党总裁卢泰愚前总统、新民主共和党总裁金钟泌进行了“三党联合宣言”，决定创建民主自由党。

凭借党的联合，他当选为了第14届韩国总统。他通过实施金融实名制、铲除同心会、处置第五共和国责任人、拆除朝鲜总督府建筑等，获得了80%以上的支持率，深得国民信任。但是，圣水大桥坍塌、大邱燃气爆炸、三丰百货大楼坍塌等大型事故接连发生，甚至还曝出亲信贪污腐败，最后还爆发了外汇危机，金泳三政府的支持率因此一落千丈。可能因为这个原因，金前总统在退任致辞中甚至还表示“荣耀之时很短暂，痛苦和苦恼的时间很漫长”。