美国大多数的外交专家都相信，韩美自由贸易协定（FTA）不仅能增进两国的经济利益，也能增进两国在战略上和政治上的利益。但是美国当选总统巴拉克·奥巴马在初选过程中，为了获得美国钢铁和汽车行业的中心——密歇根州、宾夕法尼亚州和俄亥俄州的支持，曾对韩美自由贸易协定表示反对。奥巴马在大选过程中表现出来的反自由贸易协定倾向以及今后的金融危机，可能会使韩美自由贸易协定很难走上正轨。所幸的是，在乔治·W·布什总统的快速贸易协商权限到期之前，韩美签订了自由贸易协定，所以美国议会随时都能批准。问题是怎样让协定回到原来的轨道上。这里共有3大变数。

首先，奥巴马要如何说服自由贸易协定的反对者。自由贸易协定的反对者大多都是工会，尤其是美国汽车工人联盟（UAW）的成员。他们反对可能引起激烈竞争的贸易自由化。在美国汽车行业“三巨头”中，反对最激烈的是福特汽车公司。奥巴马如果想要获得工会的支持，他必须对其实施怀柔政策。作为怀柔政策之一，奥巴马提出放宽工会组成条件的法案，但由于遭到共和党的反对而流产。取而代之的是向汽车行业劳动者提供每年价值650亿美元（约合85万亿韩元）的医疗保险计划。一旦计划实现，美国汽车行业将摆脱过重的医疗保险负担，提高自己的竞争能力。如果要使韩美达成自由贸易协定，不管对工会采取任何怀柔政策，在其具体实现之前都需要时间。

其次，由谁来完成韩美自由贸易协定。布什政府的韩美自由贸易协定主要负责人是前美国贸易代表办公室代表罗伯特·波特曼。波特曼的继任者苏珊·施瓦博使得自由贸易协定取得更多的进展。但美国国务卿康多莉扎·赖斯和白宫幕僚长约书亚·博尔顿等人并没有站出来，积极说服议会。美国国防部长罗伯特·盖茨也能在东亚策略上积极支持韩美自由贸易协定，并改善韩美两国的关系，但他没有这么做。获得奥巴马政府贸易代表提名的前达拉斯市市长荣·柯克说：“在自由贸易协定上，我们要做好像没有那么多。”为此，人们对美国贸易代表办公室的作用提出了质疑。另一方面，获得国务卿提名的希拉里·克林顿却是能够主导韩美自由贸易协定的人选。在大选中反对韩美自由贸易协定的人来主导自由贸易协定，可以说是一种反讽。但是作为强力的国务卿，希拉里将会致力于自己的外交目标，她还能召集顶级的亚洲专家。美国当选副总统乔·拜登也能成为推进韩美自由贸易协定的核心力量。不管是谁主导自由贸易协定，美国的高层都应该在政府和议会中推进韩美自由贸易协定的达成。

最后，韩国总统李明博和奥巴马要如何操作韩美自由贸易协定。李明博总统应该和奥巴马建立亲密的关系，为使奥巴马支持韩美自由贸易协定而努力。然而，在奥巴马做好准备之前，李明博就强行推进韩美自由贸易协定的话，可能损伤双方的关系。2001年3月韩美首脑峰会的失败就是一次教训。在布什刚刚上台还没有做好准备的情况下，当时的韩国总统金大中强行要求其继承前美国总统克林顿的对朝政策，导致会议以失败而告终。此次峰会暴露出首尔和华盛顿之间、白宫和国务院之间在对朝政策上的分歧。这在数年间，对两国关系造成了负面影响。考虑到韩美两国关系的重要性，我们能理解为什么李明博总统要在今年上半年与奥巴马举行首脑会谈。问题是现在对于韩美自由贸易协定，奥巴马还没有做好准备。在这样的情况下，李明博总统能否满足韩国民众的期望是个问题。这是一个包含政治时机和内容的敏感问题。韩美政府在公布首脑会晤之前，应该慎重地考虑这些问题。