6月2日凌晨，载有456名乘客的长江游船翻船沉没的消息传来后，中国最高领导人集体居住的北京中南海立刻紧急行动起来，中国国家主席习近平作出指示，要求国务院工作组赶赴现场指导搜救工作，湖北省、重庆市等有关方面，组织足够力量全力开展搜救”。中国中央电视台（CC-TV）以凌晨头条报道的形式公开了习主席要求从这次灾难中“深刻吸取教训，强化维护公共安全的措施，保护人民生命安全”的指示。 　

国家总理李克强亲赴现场指挥搜救，李总理和由副总理马凯、国务委员杨晶等组成的政府事故处理小组一同登上凌晨的专机，主持在飞机上召开了对策会议。在听取最新施救情况的报告后，李总理强调“调集所有力量、不惜一切代价抢救生命，把救人放在第一位位置”。 　

在走下专机赶赴现场途中，李总理作出指示，要求及时切断船体，向船舱内注入氧气，以免错失救人的黄金时间（事故发生后72小时内）。CC-TV的正午新闻报道了李总理乘坐距离事故船舶只有50~60米远的指挥船支持现场搜救工作的场面，他还用望远镜观看了一位65岁乘客获救的情况。下午李总理再次召开对策会议，要求每小时将救援情况透明地公布给新闻媒体以便预防流言蜚语。现场共有153艘巡查船、渔船等船舶和3180名武装警察、公安人员参与救援。 　

人民解放军迅速出动，驻扎在青岛的北海舰队应急救助队53名官兵和41名潜水部队官兵分成两架“运-8”运输机紧急抵达现场，东海、南海舰队和海军工程大学也派遣潜水员抵达现场投入救援。另外，空降旅也派遣直升机和大型运输机前往现场协助救援工作。