据印尼海军发布称，在亚航QZ8501航班的失联地点附近发现了三具疑似乘客的遇难者尸体。起初，外媒援引印尼海军发言人的话报道称找到了40多具尸体，但最终被证实系误报。印尼国家搜救中心负责人苏利斯提约当天在雅加达召开的记者招待会上表示找到了一名男性和两名女性的尸体并已交给海军舰艇。

据BBC称，尸体是在距婆罗洲南部城市庞卡兰布翁170公里处的海域跟紧急逃生滑梯、机体出入门等客机残骸一起发现的。这里距失联客机与地上管制所最后通信地点大约10公里左右。印尼空军当天公开了打捞到的乘客旅行包等坠机残骸。发现尸体的海域水深25~30米，浪高2~3米，搜救工作非常困难。乘直升飞机前去现场的一位印尼搜救中心相关负责人表示“尸体虽然泡水发胀，但还很完整，并未穿救生衣”。

印尼第一电视台(TVONE)报道了救援队员靠缆绳搜救半裸尸体的场景。在泗水机场等待救援消息的乘客家属们看到消息后尖叫痛哭，其中有两名家属晕倒，被送到医院。亚航集团会长托尼•费尔南德斯在推特上传帖子称“我的心情跟乘坐QZ8501航班牺牲者的所有家属一样非常沉痛”。印尼国家搜救中心负责人苏利斯提约表示“在海底发现据推测为坠落亚航机身物体的阴影”。印尼英文日报《雅加达邮报》报道称，首次发现尸体的印尼空军C-130大力神驾驶员表示“就好像生还的乘客为了求援助向他们挥手，但是他们都死了”。

当天发现尸体是在客机失联第三天大幅扩大搜索海域之后。12月30日黎明，印尼和美国等国际社会派出了比之前多两倍的船舶和飞机，将搜索范围从7个地区大幅扩大到13个。搭载可以进行水中搜索的高性能声波探测器（声呐）的韩国海军P-3C海上巡逻机也于12月30日投入搜救工作。与此同时，搭载声呐装备的美国第七舰队宙斯盾舰USS辛普森（Sampson）也投入了搜救工作。印尼副总统优素福·卡拉当天在记者招待会上表示“至少三个国家派出的30艘船、15架飞机和7架直升飞机投入了搜救工作”。据印尼当局称，搜救范围约达15.6万平方千米。

据印尼当地报纸报道称，客机在失联前要求上升高度却遭拒。据印尼交通部航空交通局长乔克·穆勒扎木桥（音）称，QZ8501航班在失联之前向雅加达管制中心要求为避开云层将高度从9800米提升到1.16万米，但当时附近航线有6架飞机正在飞行，因此被担心发生冲突的管制中心拒绝。客机失联附近航线临近世界级度假胜地巴厘岛，因此是东南亚客机航运中较为频繁的航线之一。最近地球村上空的廉价航空公司增加，航线严重饱和。美国联邦航空局(FAA)预计称，就现在的趋势发展下去，截至2021年美国的所有航线都将会饱和。

包括三名韩国人在内共有162人搭乘的马来西亚籍亚航QZ-8501航班于本月28日上午在由印尼泗水飞往新加坡的途中在爪哇海上空坠落。