关于韩亚航空事故，作为驾驶室内主要功能之一的自动油门（Auto-throttle）成了查明事故原因的核心变数。自动油门可以解释为自动推力调节装置、自动功率调节装置、自动速度调节装置等等。简单来说，就是指如果像汽车的auto cruise control功能那样输入一定速度和高度等数值，飞机就会自动按照这个数值运行的功能。

因为失事飞机飞行员称“虽然将自动油门速度设定为137海里(时速254公里)，但并未正常启动”的陈述以及飞机内自动油门激活(ARM)开关开着这一事实，自动油门开始备受关注。因为这可能会成为支撑“机身缺陷说法”的情况。当然，所有可能性都存在，所以现在下判断还为时过早。

激活开关只是启动自动油门的第一阶段。为使用该功能，不仅要打开激活开关，还要同时打开自动驾驶仪（autopilot）。而且要操作5个模式按键来输入高度或速度等启动条件。迄今为止，还未确认事故当时是否有同时采取了这些附属措施。因此，航空业界里关于激活开关是否开启一事提出了几种假设。

关于飞行员操作失误的可能性，飞行员等航空业界专家们谨慎地提出了两种情况。第一个可能性是飞行员们解除了自动油门却忘记了。也就是说，飞行员们可能在紧急状况里并未重启自动油门，却将速度重新设定为137海里。这种情况下，当然不会自动恢复速度。

第二个可能性是，自动油门的功能可能对手动操作产生了阻碍。一位航空安全专家表示“自动油门在先输入的下降率(此次事故发生时，每分钟1500英尺)和速度冲突时，会优先考虑下降率”，“如果想要符合下降率，就会产生速度下降的结果”。与此相关，还有人指出在500英尺上空中，因过急下降而手动提高频率(机头)加速了速度的降低。一位政府相关负责人透露说，因此，最近在手动着陆时很多飞行员都会关掉这一功能。

当然，机身缺陷可能性的理由也很充分。根据航空业界消息称，最近飞机飞行员们坐在驾驶席上后会启动自动油门，而在降落目的地后就将其解除，这已成为一种习惯。特别是激活开关会经常开着。业界的舆论氛围是，对于只有激活开关开着，自动驾驶仪等其他按钮都被关闭了，所以才无法顺利启动自动油门功能的这一假设也很难表示赞同。因为驾驶席到处都配置了能够启动自动油门功能的装置。

美国国家运输安全委员会主席赫斯曼（Hersman）也表示“只是以自动油门激活开关开着这个事实很难准确掌握情况”，“只有分析完黑匣子才能知道真相”。