在距离光复67周年还有五天的8月10日，韩国总统李明博访问了独岛和郁陵岛。这是大韩民国总统首次对两岛进行访问。李明博总统并没有和外交安保部长同去，而是在文化体育观光部长崔光植、环境部长刘荣淑、历史·国土小说家李文烈·金周荣的陪同下一同前往。青瓦台强调这是一次“环保”层面的访问。

但总统的动向和讲话却给人留下了强烈的“独岛是韩国领土”的印象。韩国总统直接将足迹踏上独岛，再次强调了日本宣称对独岛拥有领土主权的做法是多么虚妄。李明博总统直接向岛警备队员嘱咐称：“独岛是我国领土东海的最东端。独岛是韩国的固有领土，是一个我们要舍命保卫的地方。大家要充满自豪地去保卫这里。”

韩国的历任总统即便发表对日本的超强硬讲话，但却没有一个人直接前往过独岛，因为那样做有可能陷入日本想把独岛作为领土纷争地区的图谋中，同时还有可能造成韩日关系出现最坏的情况。所以，历任总统都把重点放在了强化对独岛的实际支配能力上。

李明博总统的此次访问给人展示出了这一基调的变化。青瓦台方面说明称：“韩国按照既定方式去做，但日本却跨越了界限。”2011年8月，日本自民党所属议员曾试图访问郁陵岛，今年年初日本外务相玄叶光一郎在日本国会上针对独岛问题表示：“无法接受的东西就要明确告诉韩国无法接受。”今年6月的丽水世博会上，日本政府以东海独岛标记问题取消了在“日本之日”派遣官员的计划，上个月末又在《防卫白皮书》里连续8年提出“独岛为日本领土”的主张。

日军慰安妇问题也处于僵持状态。李明博总统2011年末曾在日本京都要求“这是一个需尽快解决的人道主义问题”，但事情不但没有取得进展，反而出现了恶化。青瓦台甚至出现了“不能再对日本存在期望”的说法。

李明博此举还有考虑到了国内政治情况。对李明博总统来说，任期末的国政掌握能力是最大的课题。在光复节前对日采取强硬态度的做法将有助于提高支持率。前总统卢武铉也在2006年4月强硬表示“独岛为韩国领土”，随后支持率迅速提高了5个百分点。即便如此，专家中也有人提出了“韩国不应该首先刺激日本并制造争端”的意见（国民大学教授李元德）。

另一方面，日本外务省8月10日召见了韩国驻日本大使申珏秀并提出抗议，随后又临时命令日本驻韩国大使武藤正敏归国。日本外务相玄叶打电话给韩国外交通商部长金星焕通电话表示抗议。这是日本政府对日本首相野田佳彦倾注政治生命推动的消费税提高法案在国会表决与李明博总统访问独岛相重叠表现出的不快反应。