由于金正日的突然离世而从接班人变为朝鲜“最高统治者”的金正恩（27岁）是在去年9月劳动党代表会议上当选为中央军事委员会副委员长，首次在公开场合亮相。在那一天前，金正恩还被授予了朝鲜军大将的职位。金正恩在被正式定为接班人之前朝鲜居民称他为“青年大将”。

公开亮相以后，金正恩便陪同金正日访问军部队·工厂等，进行所谓的现场指导活动并接受接班课程。今年6月，寓意金正恩“恩德”的刻有“大将福”的碑石树立在平壤市内。10月，朝鲜国家电视台朝鲜中央电视台播出了赞扬金正恩为“尊敬的同志”的画面，这算是在一年之内加速构筑世袭体制的表现。

据韩国情报当局所掌握的情况，金正恩出生于1984年1月8日，是金正日与入朝在日侨胞舞蹈家出身的高英姬（音、2004年去世）所生。金正恩小时曾在瑞士伯尔尼（Bern）国际学校留学，后来回到平壤之后就没有再公开露面。据悉，朝鲜在对居民进行权力世袭教育过程中正将金正恩宣传为毕业于金日成军事综合大学，同时还宣传其“善于火炮射击”。有分析称，在去年11月发生的延坪岛炮击事件之前曾视察相关部队朝鲜军4军团【当时的军团长为金格植（音）】一事就是为构筑权利世袭正当化而进行的活动。

2008年夏天之后，随着金正日健康问题的不断恶化，金正恩开始作为接班人而倍受瞩目。而金正恩能够被选作接班人是因为他的两个哥哥相继落选。长子金正男是金正日与电影明星出身的成蕙琳（2002年去世）所生，虽然他曾是接班人的有力人选，但2001年5月其秘密入境日本的事件被曝光后就失去了金正日的信任。金正恩的亲哥哥金正哲也因健康问题以及在国外观看演唱会等不检行为而被外媒曝光，从而失去权力宝座。

专家分析称，老幺金正恩能当选接班人是因为其对权力表现出强烈的欲望，为成为接班人做了充分的准备。作为金正日御用厨师在平壤生活了13年的日本人藤本健二说“金正日最钟爱的一个儿子便是金正恩”。

有传言称金正恩曾在金正日面前经赞扬过先军政治的优越以及通过极力劝说革命继承的必要性而表现出对接班人位置的野心。喜欢打篮球的他在比赛结束后还要召集选手们来分析比赛结果，在完成“总话”（决算会议）后还要准备对策等，办事周到细心。