19世纪60年代初，美国开始建设贯穿大陆的铁路，但工程却被塞拉内华达和落基等西部两座山脉挡住了。当时参与工程建设的工人是中国劳动者“苦力（Coolie）”。清朝末年，1万4000多名为躲避饥饿而远渡美国的中国人被投入到了危险的工程，其中有3000多人因事故不幸身亡。还曾有人说“每一条铁路枕木就搭上了一名苦力的性命”。

在150多年过后的今天，“21世纪苦力”再次在美国西部铁道建设中登场了。此次的“苦力”不是人而是技术。中国综合高铁企业——中国南车（CSR）就是“21世纪苦力”的主角。该公司与通用（GE）联手，在中国成立了5000万美元规模的合资公司。这是瞄准了在美国加州建设高铁而进行的。

出人意料的是，以世界最顶尖技术引以为豪的通用同中国企业联手的理由也是“技术”。由中国南车建造、并于2010年10月投入沪杭线的高铁“和谐号”的最高时速达到了416.6公里，是世界最快的速度。通用认可了中国南车的速度。


19世纪做粗活的“苦力”和“21世纪苦力”是经济实力转移的象征。美国的经济调查企业——IHS Global Insight在2010年6月的报告书中曾分析称“2011年，美国可能将把世界制造业第一的位置让给中国”。也就是说，美国从19世纪90年代开始一直保持的世界最大制造业国家的位置将被中国夺走。世界正在目睹今天“苦力”的华丽翻身。

☞苦力
指19世纪~20世纪初远渡美国的中国和印度劳动者。他们从事工资廉价的艰苦粗活，做黑奴曾从事的工作。苦力的词源源于梵语Quli。中国的苦力不顾清朝的禁令，经外国商人或中国买办途径去美国。据推算中国苦力超过了10万名。在今天的美国，“苦力”也被用来贬指亚洲人。