潜水舰和潜水艇因船体大小或运用目的不同而被明显地区分开来。通常，规模在200吨以上的是潜水舰，以下的是潜水艇。它们同驱逐舰等水上舰艇不同，因为能够在水下隐秘活动而具有很高的战术价值。因此，各国将本国拥有的潜水舰、潜水艇的规模和运营情况视作是绝对机密。

潜水舰搭载有弹道导弹和鱼雷，能够执行攻击地上核心目标或敌方水上舰艇的任务。 。它们的特征是能够长时间潜行在水下，作战半径很广。朝鲜将R级（Romeo，1800吨）和鲨鱼级（300吨）潜水舰当作主力。1996年9月侵入江陵的鲨鱼级潜水舰长34米，可以搭载11名船员以及10名间谍等非正规人员。而且还安装了4发553毫米的鱼雷。军方相关人士评价说：“朝鲜的潜水舰和潜水艇同韩国拥有的十多艘的214级（1800吨）潜水舰相比虽然性能落后，但运用能力处于世界水平。”

朝鲜拥有的能够搭乘10名以内船员的小规模潜水艇——“yugo”级潜艇规模是65吨，长度为20米。因为在武装和战斗力方面自身就有局限，所以它的主要任务是侦察港湾或海域以及秘密输送间谍。它很难长时间在水下航行，所以主要是被母船运送的作战海域使用。半潜水艇的特征是不易被感知到。因为它体积小，只露出水面60厘米左右高速航行。船体被涂上了具有隐形功能的特殊涂料，雷达很难探知和追击。1998年12月侵入到丽水后被击沉的朝鲜半潜水艇长8.7米，重5吨。它可以搭乘5~6名间谍、工作人员，最高速度可以达到40~50海里。在2005年南浦基地曾经捕捉到一个30米长的新型潜水艇的信号，曾让相关情报部门非常紧张。2008年的《国防白皮书》称，我们掌握到朝鲜海军拥有70艘潜水舰和潜水艇。

西海因为水深很浅，潜水舰的运用受到限制。相反，小型潜水艇或半潜水艇被集中配置在沙串基地等地。