朝鲜国防委员长金正日的心腹——军总参谋部作战局长例外地由大将（4颗星）下降一级成为了上将（3颗星）。这是朝鲜官方的朝鲜中央电视在播放金正日委员长同金明国等2名将军一起参观陆、海、空三军联合演习的消息时通过照片报道的。照片的内容是金明国向金正日委员长就演习进行说明。据分析，金明国仍然还担任作战局长。

金明国在1994年晋级为大将，《劳动新闻》直到去年9月还称他为大将。据此推测他是在去年9月之后降级的。金明国在1994年7月升为副总参谋长兼作战局长之后还担任过第5军军长以及108机械化军长，2007年重新担任了作战局长，他是一个具有代表性的作战通。军部作战局长是随时向金正日委员长报告情况的职位。

韩国政府相关人士表示：“金局长晋升为大将已经很久了，就像金正日委员长最近也进行了实地指导一样，18日报道的照片不是金局长上将时期的照片”，“我们收到了他降级为上将的谍报，也确定了的确是事实，现在正在分析其背景”。另外一相关人士称：“在朝鲜，将军如果因为政治上、业务上的过失从职位上退下来的话可能降级，但继续在职位上工作而降级的情况十分例外。”

对于金明国降一级的背景，有强有力的分析认为是因为去年11月10日大青海战的责任。延世大学的崔钟建（音，政治外交）教授表示：“最近在韩朝关系中，能够追究作战局长责任的就只有大青海战”，“我们分析因朝鲜海军在大青海战中大败，他因负有责任而被降级”。也有个别人认为这是对金明国滥用职权的惩罚。金明国虽然降级但仍然在现有岗位上可以解释为因为他是金正日的核心心腹。