美国前政府也曾主张，为了防范于未然，打击朝鲜、清除核设备。诸如此类的“先发打击论”曾在朝鲜核武器开发的过程中被多次研讨，但一次都没有真正施行过。其中代表性的例子就发生在1994年第一轮朝核危机时期。朝鲜于1993年退出《不扩散核武器条约》（NPT）后，强行进行了核试验，并发射了“芦洞1号”弹道导弹。1994年3月在板门店举办的韩朝特使交换工作会谈上，朝鲜代表祖国和平统一委员会副局长朴英秀（音）曾威胁称“一旦发生战争，（朝鲜）将把首尔变成火海”，加剧了紧张局势。对此，美国克林顿政府准备了摧毁朝鲜核设施的“外科手术式的精密炮击”。但由于韩国政府担忧朝鲜会向首尔发射远程火炮，故而未能付诸行动。这是由于当时韩美联盟军没有能提前摧毁部署在首都圈北部的远程火炮的方案。

2002年布什政府时期也曾提出“先发打击”这一问题。布什前总统在2002年指责朝鲜为“邪恶轴心国”，并树立了推翻金正日政权的目标。然而，美国在阿富汗战争后正在筹备伊拉克战争，因此放弃了对朝作战的战略。但在那之后，美国前国防部部长威廉·佩里称“紧急时，也有可能对朝采用强制手段”，并提出了“先发打击论”。奥巴马政府实行“战略性忍耐”政策，在对朝先发打击的问题上较保守。相反，在经济和外交上压制朝鲜。

与过去不同，最近“先发打击论”逐渐抬头是因为朝鲜即将完成核武器和洲际导弹（ICBM）。美国很难容忍朝鲜意图将洲际导弹用于实战，并具备攻击美国本土的规划。韩国国策研究所相关人士称，“‘先发打击论’是中断核开发的重要方法”，“即便只是付诸公论也可以压制朝鲜”。