美国国防部长詹姆斯·马蒂斯2月2日上任后将韩国选为首个巡防地，而且排在日本之前。美国国防部长上任后将韩国选为首个巡防地是自前部长威廉·科恩1997年4月访韩时隔20年后。当时他经由日本访问了韩国。韩国政府高层相关人士1月31日表示，“国家领导人或部长决定首个巡防地和访问顺序，外交礼仪本身就能传递最强力的信息”。

两国政府说明称，马蒂斯部长率先访韩的原因是因为朝鲜的核·导弹威胁。据韩国国防部称，1月31日与马蒂斯部长首次进行通话的韩国国防部部长韩民求表示，“马蒂斯部长上任后将韩国选为了首个海外巡防地，我们对此高度评价。这是在向朝鲜传达强力信息”。对此，马蒂斯部长回答称，“美国非常清楚朝鲜的核·导弹威胁，认为同盟关系的发展非常重要，因此将韩国和日本选为首个海外巡防地”。当天通话从早上七时开始，持续了三十多分钟。

韩国国防部当局人士说明称，“双方一致认为有必要强化对朝鲜核·导弹威胁的应对能力和韩美同盟发展方案。部署末段高空区域防御系统(THAAD，萨德)也是根据两国部长的共识按计划进行的”。韩美计划今年在庆北星州部署萨德，最早于六月、最晚于八九月完成。韩民求部长和马蒂斯部长还重新确认了美国提高强力延伸威慑的方针。由此，美国正在研究在计划于今年三月举行的“关键决断(Key Resolve)”韩美联合军演前后在韩半岛部署战略资产的方案。上周抵达亚太海域的卡尔·文森号航母战团和B-52、B-1B、B-2战略轰炸机等就是其部署的对象。

韩国政府认为马蒂斯实际上是以“特朗普安保队的代表”资格访韩的。韩国外交部当局人士说明称，“在需要参议院批准的外交安保内阁官员中，只有马蒂斯部长以超党派的支持获得了批准”。华盛顿的外交消息灵通人士透露，“特朗普外交安保团队之前曾偏重伊斯兰国(IS)和欧洲，此次访韩有望成为突显韩半岛重要性的契机，因此对于马蒂斯部长最先前往首尔，美方人士也非常高兴，称其是一件好事”。

马蒂斯部长计划不仅会接触韩民求部长，还会接触政府外交安保团队人士。马蒂斯部长将于2月2日下午访韩，相继会见韩国代行总统黄教安和国家安保室长金宽镇。此外，马蒂斯还在推进与外交部部长尹炳世的会谈。

马蒂斯部长将于2月3日下午前往日本。美国政府高层当局人士访问东北亚地区时，通常会先访日再访韩。特别是美日两国已拟定2月10日举行首脑会谈，因此需要商讨的问题更多。

即使如此也有人认为，马蒂斯部长先前往韩国是在韩美日三国互助的框架内寻找一种平衡。也就是说，美国与日本先进行首脑会谈，而阁僚的首个访问地则定为韩国。据悉，马蒂斯部长的日本对应官员——防卫大臣稻田朋美最近参拜靖国神社也产生了影响。最近会见美国政府高层相关人士的韩国政府消息灵通人士透露道，“美方认为这极具侮辱性(extremely insulting)，反应非常敏感”。

专家们分析称，马蒂斯部长将中国排除在外，访问韩国和日本，这一路线中包含着对华施压的意图。韩国梨花女大国际学系教授朴仁辉建议称，“这可能带有从初期开始就将韩美同盟朝着对美国有利的方向设定的企图。两国之间的承诺再次得到确认，但我们需要进行可获得实利的战略接触”。