2006年7月，五辆汽车奔向地质考察路线的加利福利亚死亡谷，在沙漠地带疾驰而过。途中首尔大学地球环境科学部李尚默教授驾驶的面包车突然发生翻转。由于这次事故，李教授位于颈骨中部的第四根脊椎骨受到损伤，并且是不可能恢复的完全损伤。颈部以下的所有肉体从那天以后完全不能移动。唯一可以活动的部位只有头部。处于四肢无法活动，大小便失禁的状态。可是他在2007年重回讲台。他用嘴操纵鼠标，通过语音识别程序继续授课，并撰写论文。

他强烈认为，真正的复活不是“病或者伤势被治愈”，而是“回归自己的职业”。他说道：“让我活下去的不是干细胞，而是IT（信息技术）。”这句话鲜明地表露出残疾人真正需要的是什么。美国知名报纸《纽约时报》也介绍了李教授的故事。

李教授“与世界见面的方式”成为了热门的话题。为了固定没有任何感觉的四肢，他的四肢都绑在电动轮椅上。他的身体也绑在轮椅上，通过嘴来操纵挂在轮椅颈架上的鼠标。如果吮吸一次的话就是单击，吮吸两次的话就是双击，如果吹的话就是右击。另外通过将语音转换为文字的语音识别程序完成文章。

从麻省理工学院获得海洋学博士学位的他曾是一年中有三、四个月在海上研究的非常活跃的科学家。可是他说道：“我的生活并没有因此变得狭隘。”李教授自命为“再循环人（recycle man）”，含有不是被抛弃的生命，而是再次寻找生命的自我肯定意义。

为了开发和宣传残疾人真正需要的系统和软件，政府机关正和他一起推进各种项目。

李教授今年出版了名为《0.1克的希望》的自传。该书销售获得的利润将以2006年事故当时遇难的弟子名义，全部捐赠用作奖学金。他最近从旧金山市议会获得特别功劳奖。即使是在美国，也对他在发展海洋地球物理学和提高残疾人福利上所做出的贡献予以肯定。美国公共广播公司PBS运营的科学专门频道“NOVA”已经着手制作李教授的纪录片。