朝鲜20年来的核开发活动最终通过三次核试验表现了出来。从1993年3月朝鲜宣布推出《核不扩散条约（NPT）》开始，直到朝鲜进行第三次核试验，期间进行了两次韩朝首脑会谈，进行了美中日俄共同参与的六方会谈，有过对朝轻水反应堆支援，也有联合国安理会制裁决议，进行了各种方案，但朝鲜始终没有放弃核开发。在这20年间，朝鲜在面对国际社会和韩国的强硬措施时，就用同样的强硬措施进行应对；在面对“胡萝卜政策”时，就一边拾取好处，一边做出采取暂时冻结核开发的样子，却始终没有采取废弃核开发的措施。即使在90年代遭遇极端的粮食困难，处于“苦难行军”时期的朝鲜也依然持续着核开发的脚步。朝鲜政权从金日成主席转移到金正日国防委员长，又传递到金正恩国防委员会第一委员会手中，已经经历了三代世袭，其核开发的野心却没有发生丝毫改变。

1993年朝鲜宣布退出NPT，从而引发了第一次朝核危机，当时韩国金泳三政府与美国克林顿政府拿出了对朝援助轻水反应堆的胡萝卜政策。退出NPT是朝鲜进行核物质浓缩和再处理等核开发的首个步骤。克林顿政府在1994年通过朝美日内瓦协议，承诺在朝鲜建造轻水反应堆，经费由韩国支付。3年以后，朝鲜承诺停止对宁边核反应堆的8000多个废弃燃料棒进行再处理，并提出了粮食援助的要求。

但是，在1998年金大中政府上台之后，朝鲜却突然改变了态度。朝鲜最高人民会议再次推举金正日担任国防委员长，结束了金日成主席逝世以后的“遗训统治”，正式宣布进入了“金正日时代”。朝鲜在当年8月份发射了远程导弹“大浦洞1号”。对此，金大中政府和克林顿政府曾试图通过“佩里程序（Perry Process）”敦促朝鲜冻结核开发并停止导弹发射，提出了用解除对朝经济制裁交换朝鲜停止发射导弹的条件。金大中政府提出的阳光政策也是出于这一背景。在这样的温和政策中，2000年实现了首次韩朝首脑会谈。

布什政府上台之后，朝鲜再次拿出了对美强硬的姿态。2002年朝鲜向访朝的美国特使凯利（James Kelly）暗示朝鲜正在进行铀浓缩（HEU）项目，从而引发了第二次核危机。HEU是将铀原料放入离心机内进行高速转动，进行高浓缩后，提取出用于制造武器的浓缩铀，是制造铀弹头的起始步骤。当年金大中政府正处于任期的最后一年，进入了“跛脚鸭”政府状态，在忙于进行大选，很难全力投入对朝问题。

2003年，卢武铉政府与布什政府在几经考虑之后，决定尝试六方会谈这一外交手段，但在朝鲜核开发的顽固意志面前，这一努力同样化为了泡影。2005年，朝鲜再次开始从宁边核反应堆拿取废弃燃料棒，并从废弃燃料棒中提取钚原料，开始了制造钚弹头的新的核威胁。经过一番曲折之后，2005年终于在北京六方会谈上发布《9·19共同声明》，达成了朝鲜抛弃所有核武器的协议。但时隔不到一年，朝鲜就在2006年7月美国独立日（华盛顿时间7月4日）发射了“大浦洞2号”。联合国安理会通过对朝制裁决议之后，朝鲜以制裁有失公允为由，在当年10月9日强行进行了第一次核试验。这是朝鲜事前便计划周密的行动。朝鲜在实践了“悬崖边缘”战术之后，又开始做出温和的姿态。在第二年2007年10月，韩朝成功实现第二次首脑会谈，当年12月还促进了美国助理国务卿希尔（Christopher R. Hill）访朝，并转达了布什总统的亲笔书信。朝鲜甚至在2008年要求CNN等美国媒体访问朝鲜，向全世界转播了引爆宁边核反应堆冷却塔的画面。

但是在2009年5月奥巴马第一任政府出台之后，朝鲜又在2009年5月实施了第二次核试验，利用美国政权交替时期对朝政策尚不完善的空档，通过核试验令美国措手不及。此后，朝鲜又不顾一直庇护自己的中国以及国际社会的警告，在今年2月12日进行了第三次核试验，在李明博和奥巴马政府的韩朝关系陷入停滞，朝美对话也没有丝毫进展的情况下，试图利用奥巴马第二任政府出台的时机通过第三次核试验进行强攻。朝鲜曾在1991年韩朝共同签署的《韩半岛无核化共同宣言》中承诺“不进行核开发”。但在过去的20年时间里，朝鲜却一直在违背这一承诺，甚至在进行第三次核试验之前的今年1月，朝鲜还通过对韩机构“祖国和平统一委员会”宣布“无核化共同宣言已经成为一纸空文”。

朝鲜对三次核试验进行的公开发表显示了朝鲜研发核武器技术的一贯行径。朝鲜在三次核试验之后分别表示“安全、成功地进行了地下核试验”（第一次），“将爆发力和操纵技术提升到了更高的阶段”（第二次），“使用了小型化和轻量化的原子弹”（第三次），从第一次核试验时的成功，到强化爆发力，再到成功实现小型化，体现了朝鲜不断改良核弹头的进程。