华盛顿国事访问是美国总统给予外国首脑的最高外交礼遇。这一最高礼遇并不是想给谁就能给谁的，也不是随随便便举行的。它必须由白宫高层外交咨询官们和秘书室长、国务卿选定对象并进行推荐。国家安全保障会议（NSC）就国事访问给两国产生的影响进行细致地分析，白宫主人最后综合上述所有的信息直接决定，这就是国事访问。这注定是一个极其重要的政治活动（《Foreign Policy》，2010年3月30日）。2009年1月就任后，美国总统奥巴马以国宾身份接待的首脑只有印度总理曼莫汉·辛格（Manmohan Singh）、墨西哥总统费列佩·卡尔德隆（Felipe Calderon）、中国国家主席胡锦涛、德国总理安哥拉·默克尔（Angela Merkel）4人。

国事访问的焦点是在白宫东厅（East room）举行的国事晚餐。在这里，身着一身黑色或白色燕尾服正装的美国总统及身着晚礼服的夫人将一一迎接约300名客人。受到邀请的客人名单及晚餐菜谱、总统夫人的服装则是华盛顿社交界和流行界的头等关心大事。辛格总理受到接待的时候，米歇尔·奥巴马身穿的是有印度裔美国人设计师设计的金色礼服。而在接待胡锦涛主席的时候，她穿的则是红色的异常华丽的丝绸礼服。据说，准备一次国宾晚餐需要花费50万美元（约合6亿韩元）。现在白宫举办国事晚餐的次数越来越少恐怕也和钱不无关系。

韩国总统李明博成为了奥巴马总统第五个国事访问的主人公，这还是继1998年金大中总统之后韩国总统时隔13年再次获得邀请。李明博总统将于10月13日上午访问美国，他的第一个活动就是在白宫举行的正式欢迎仪式。他将检阅仪仗队，并鸣放21响礼炮。而白宫活动和参·众议院联合会议演讲也是国事访问的传统惯例。

韩国外交部部长金星焕在同外交部派驻记者的恳谈会上介绍说：“李明博总统的国事访问是受到美国方面的邀请而成行的。”韩国方面并没有期待，但美国方面发出了强烈的邀请，这反而让韩方非常惊讶。对于此次国事访问的背景，青瓦台高层相关人士首先提到了两位首脑的良好个人关系。也就是说，经过了五次的首脑会谈，奥巴马对李明博总统产生了尊敬和信任感。他对李明博总统通过自身的努力和意志克服出身背景限制、白手起家的经历倍感尊敬和感慨。奥巴马总统一有机会总会提到韩国的教育热潮和教育制度也是出于这一原因。

他提到的另一个原因则是在东亚地位越来越重要的背景下奥巴马总统将李明博总统视为真挚的对话伙伴。胡锦涛主席今年1月访美时，奥巴马总统虽然也曾期待着开诚布公的对话，但胡主席完全按照发言稿发表了讲话。奥巴马看到这点非常失望。而美国又很难把一年一换的日本首相作为对话对象。外交安保研究院教授尹德敏介绍说：“在中国地位不断提升的过程中，因为冲绳美军基地搬迁问题而造成了美日关系的不稳定，所以美国也可能有意强调韩国的战略重要性。”

曾从事对美外交的资深高层人士却注意到了美国邀请李明博总统的时间。李总统的访美时间和美国议会预定通过《韩美自由贸易协定（FTA）》的时间相吻合，美国有意通过以国宾的身份宴请李明博来巩固韩美间的政治军事纽带及经济联系。同时，美国也有借此次机会将韩国同美国捆绑在一起的战略意图。他预测：“我们必须要知道每当美国给出最高外交礼遇的时候也必有其原因，十有八九就会飞来请款单。”

应美方要求经再次协商确定的韩美FTA文件有可能已经包含在了美国的要求清单之内，同时美国还有可能要求韩国承担驻韩美军的防卫费用、美军基地转移费用、购买美国尖端武器等，这些要求将增加韩国方面的负担。他强调：“美军为减轻国债负责计划将在未来10年间缩减1万亿美元国防预算，这一点我们也必须要注意到。”

韩国在美中较量之间艰辛地走着钢丝。韩美同盟虽然是韩国自愿的，但随着中国地位的逐渐提高，韩美同盟也可能变成负担。韩国已经在天安舰和延坪岛事件中付出了惨痛的代价。随着中国的力量越来越大，这一负担也将变得越来越重。一边维持韩美同盟一边确保中国支持解决朝核问题及半岛统一是韩国外交的最大难题。在这种微妙的情况下，李明博总统将以国宾的身份访问美国。从个人角度来说这是无限的荣誉，但韩国国民们将对如雪片般飞来的请款单感到吃力。还是那句话，世上没有免费的午餐。