7月8日上午11点30分（当地时间），美国佛罗里达州卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）的肯尼迪宇宙中心（Kennedy Space Center）39A发射台，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机8日按计划点火起飞。亚特兰蒂斯号地最后任务是将为人造卫星添加燃料的装置安装到国际宇宙空间站(ISS)上。有4名宇航员搭乘了该航天飞机。

与此次宇宙旅行同行的有三星和谷歌去年共同研发的智能手机Nexus S和苹果的iPhone。Nexus S在空间站内部执行远程测量和调查的任务，预计将用WiFi调查的资料实时传送。iPhone4则用来测定航天飞机的纬度和经度，以及进行智能手机电波放射测定的实验。

虽然有报道称可能会因为恶劣的天气推迟发射时间，但宇宙中心附近有很多人在翘首以盼这个历史瞬间。法新社（AFP）报道称：“前来近距离观看亚特兰蒂斯号的最后一次宇宙飞行的人大约有75万名”，“附近的旅馆设施早就结束了预定服务”。

等亚特兰蒂斯号回归之后，那么历时30年的美国宇宙航天飞机项目将以大团圆的方式落下帷幕。《金融时报（FT）》描述当地的气氛称：“交织着兴奋与不舍。”美国国家航空航天局（NASA）的宇宙飞行员特里·沃特斯（Terry Virts）表示：“再也不能凭借美国的力量去宇宙了，这让人有些伤感。”

美国的宇宙航天飞机为宇宙的开发开创了新纪元。哥伦比亚号、挑战者号（Challenger）、发现号（Discovery）、亚特兰蒂斯号和奋进号（Endeavour）这五代宇宙航天飞机包括此次飞行共升空了135次，飞行里程达8亿6400万1219公里，相当于从地球到月球飞行2248次。1990年，因为发现号将哈勃太空望远镜送入轨道，使人类重新认识了宇宙的面貌和年龄（137亿年）。

今后，美国将付钱给俄罗斯，依赖俄罗斯的胶囊型宇宙飞船“联盟号”。这比维持宇宙航天飞机的费用（每年约2000亿美元）要便宜一些。为此，《华尔街日报(WSJ)》7月7日报道，俄罗斯独占的载人航天飞船时代即将到来。美国与其他国家的宇航员若想去太空，就不得不依赖俄罗斯的宇宙飞船了。

NASA正在委托民间开展新的商业用宇宙飞船项目“宇宙的士”服务。《华尔街日报(WSJ)》报道称：“宇宙的士服务一旦取得成功，到2016年左右便可不再依赖俄罗斯。”