中国正加速人民币国际化的进程。中国经济已经跃升为世界第二位，中国感到人民币也应该拥有与其相符的地位。过去60年间，被禁锢在大陆的人民币正逐渐登上国际舞台。
人民币诞生于新中国成立的十个月前的1948年12月1日。在设立中国人民银行的同时，中国开始发行第一套人民币。当时中国共产党内的最高经济理论家薛暮桥（1904～2005）在其中发挥了主导作用。以“货币是商品的一般等价物”的马克思资本论为基础，曾在监狱中自学马克思经济学的薛暮桥构建了货币制度。薛暮桥一直认为：“每次发行1万元纸币时，至少购入相当于5000元价值的粮食、棉花、棉布、花生等主要物资储存。”

薛暮桥并没有采用当时西方的一般货币制度——金本位制和银本位制，而是采用实物与货币挂钩的形式。物价上涨时，释放货物回收货币；物价下跌时，购入货物释放货币。当时，人民币与外国货币之间的汇率也不是一成不变的，自然不具备国际结算币种的功能。建国初期，积极参与经济政策建设的董必武（1886~1975）建议应该在纸币图案上刻上毛泽东的头像，但毛泽东对此表示反对。当时，毛泽东认为：“纸币是政府发行的，而不是党发行的，将党主席的头像印在纸币上是不妥的”。但自从1987年施行的第四版人民币改版时开始，毛泽东的头像开始出现在纸币上。

人民币的基本面值单位是元、角、分。目前流通的人民币共有八种币种，总面值达188元8角8分。